La preocupació per la qualitat de l'aire i la recerca d'una propulsió neta per al transport de superfície a l’àrea de Barcelona comença fa més de dues dècades. I d'aquells experiments en va sortir una primera aposta pel gas natural comprimit (GNC), com un recurs viable i assequible per reduir les emissions de contaminants dels motors d'explosió.

Els avantatges del gas natural per a l'automoció són l'escassa producció de valors contaminants, ja que permet reduir en un 85% les emissions d'òxids de nitrogen, pràcticament la totalitat de partícules en suspensió i fins a un 20% les emissions de CO₂. A més, els gasos d'escapament són pràcticament inodors i els motors fan menys soroll, sempre en comparació amb els dièsel. Per tot això en la classificació ambiental europea dels automòbils els de GNC tenen la consideració de vehicles ambientalment millorats (EEV en anglès) i aquests últims mesos estan rebent el distintiu Eco (el més favorable després del reservat a cotxes elèctrics) de la Prefectura de Trànsit.

Proves amb passatgers el 1995

TMB va començar les proves amb dos autobusos de gas natural comprimit el 1995, en col·laboració amb Gas Natural, Mercedes Benz i l'Institut Català de l'Energia. Un dels cotxes, de mida estàndard, va córrer a la línia 27, mentre que l'articulat va ser assignat a la 9 i a la 109. Amb els resultats operatius de la prova pilot i vista la bona acceptació entre els usuaris, es va passar a la fase de licitació i contractació en sèrie de cotxes de gas.

La primera compra significativa d'autobusos de gas natural comprimit per a Barcelona va ser el 2001: 35 cotxes estàndard (20 MAN i 15 Iveco) part dels quals es van presentar formalment el 28 de novembre a l'avinguda Maria Cristina. Llavors l'empresa va anunciar la intenció de continuar-ne incorporant fins arribar als 250, però en successives etapes es va superar de llarg la xifra, fins als més de 400 actuals, entre estàndards i articulats, el 38% de la flota activa.

Zona Franca, especialitzada en GNC

Al mateix temps va ser necessari construir una estació de recàrrega de gas natural dins la cotxera de la Zona Franca, centre que al cap dels anys ha acabat especialitzant-s’hi. Barcelona es convertia així en referència internacional en aquest combustible aplicat a flotes de transport públic.

En els 15 anys transcorreguts, TMB ha assajat altres propulsions amb l'objectiu d'impulsar la recerca en tecnologies més netes encara. Així, els anys 2003-2005 es va dur a terme l'experimentació amb tres autobusos de pila d'hidrogen dins del projecte europeu CUTE, una tecnologia que va demostrar falta de maduració per ser utilitzada comercialment.

Híbrids de gas natural i elèctrics

Més tard, el 2009, van començar les proves amb motoritzacions híbrides, que sí que han tingut èxit, com ho demostra la xifra actual de 159 cotxes d'aquest tipus, entre reconvertits i nous. A continuació va tenir lloc un altre projecte pioner, la transformació de 13 cotxes de GNC en híbrids, en associació amb Gas Natural Fenosa. I des del 2014 es desenvolupa el projecte europeu ZeEUS de promoció d'autobusos d'emissió zero, dins del qual Barcelona té a prova quatre cotxes 100% elèctrics.

L'electrificació és el futur. Amb tot, el gas natural no s'abandona i continua fent una aportació valuosa a l'objectiu d'un aire més net a l'àrea metropolitana. Els cotxes estrenats fa 15 anys, les sèries 13A, 15A i 17A, estan arribant al final de la seva vida útil d'acord amb els estàndards de TMB, i per rejovenir aquesta part de la flota s'han contractat 18 autobusos estàndard MAN de GNC que ja han començat a arribar.

Imatge